“工资”被称为“薪水”或“俸禄”，是语言演变与历史制度共同作用的结果，二者含义及起源各有不同。
“薪水”一词中，“薪”本义指烧火用的木柴，水是人们生活中不可或缺的东西。由于人们每天都需要耗费时间和精力去获取柴和水，这两者逐渐被连在一起使用，表示日常必需的开支费用。到了魏晋南北朝时期，日常开支费用与“薪水”联系起来，逐渐有了生活费用的意思。随着社会经济发展，货币成为主要交换媒介，“薪水”便与钱相关联，成为工资的一种表述。例如，明代官员官俸低，朝廷会给一些额外津贴，其中一项叫柴薪银；清朝初年也会给官员发津贴，也被称为“薪”，这些津贴本质上都是官员收入的一部分，与现代“工资”概念类似。
“俸禄”早在先秦时期就已出现，其制度源远流长。在古代，工资多被称为俸禄，它是统治者为维持官僚体系运转而给予官员的报酬。唐代国家对官员制定了一套完整的俸禄制度，古代的俸禄往往是以实物为主，钱只占其中一部分，包括粮食、铜钱或绢帛、土地收成和劳动力等。例如，官员可能会获得一定数量的谷物作为基本俸禄，同时还有丝绸等实物作为补充，甚至可能拥有一定面积的土地，其收成也归官员所有，此外，还能支配一定数量的劳动力为自己服务。这种以实物为主的俸禄制度，与当时的社会经济结构和货币流通状况密切相关。
