2008年5月12日，四川汶川发生里氏8.0级特大地震，损失惨重。2008年6月有政协委员提议设立相关纪念日，2009年3月2日经国务院批准，自2009年起，每年5月12日为全国“防灾减灾日”。2008年5月12日，四川汶川发生的这场新中国成立以来破坏性最强的地震，仅四川全省就有68712人遇难、17912人失踪，给全国人民带来巨大心理压力和难以愈合的心灵创伤，是国家和民族史上的重大灾难。灾害发生后，全国人民众志成城抗震救灾。2008年6月，山西省太原市有政协委员提议，为表达对灾害遇难者的追思，增强全民忧患意识，提高防灾减灾能力，设立“防灾减灾日”或“中国赈灾日”，以纪念地震遇难者，弘扬团结抗灾的精神。
2009年3月2日，国家减灾委、民政部发布消息，经国务院批准，自2009年起，每年5月12日定为全国“防灾减灾日”。设立该纪念日，既顺应社会各界对中国防灾减灾关注的诉求，也提醒国民重视防灾减灾，减少灾害损失，让防灾减灾工作更具针对性和有效性。
