大亨一词起源于清末时期的上海，最初专指称霸一方的帮会头目或达官巨富。然而，这个词并非源自中国，而是与英国人约翰·亨生的发明有关。约翰·亨生是一位在19世纪中叶发明了双轮小马车的英国人，这种马车被命名为“亨生”。后来，亨生对马车进行了多次改良，使其成为一种豪华私人马车。随着上海的开埠，这种豪华马车在1880年后逐渐进入上海市场，被称为“亨斯美马车”。根据1900年的统计数据，在当时整个上海，拥有“亨斯美马车”的人不足十人，而且全部都是工部局董事或外商大班。其中，华人中第一个拥有“亨斯美马车”的人是《申报》老板史量才，他花费了数十万两银子从一个德国人手中购得。由于“亨斯美马车”象征着极高的社会地位和财富，上海人便将拥有这种马车的人称为“大亨”。随着时间的推移，这一称谓逐渐演化，不仅用来形容拥有豪华马车的人，还泛指那些在某一领域中占据主导地位的人物。这种称谓一直沿用到了今天，尽管现代意义上的“大亨”不再局限于拥有豪华马车的人，而是涵盖了各行各业的顶尖人物，但“大亨”这个词已经深深植根于上海乃至中国的文化之中。
