光源按发光形式主要分为热辐射光源、气体放电光源和电致发光光源三类。
热辐射光源是通过电流加热物体至高温而发光。像白炽灯，它是利用钨丝加热发光；卤钨灯则是在普通白炽灯的基础上添加了卤素元素，这样可以提升其寿命和发光效率。
气体放电光源是依靠电流激发气体或金属蒸气放电来发光。例如荧光灯，是汞蒸气被激发后使荧光粉发光；高压钠灯是钠蒸气放电发光，常用于道路照明；金属卤化物灯是多种元素混合放电发光，其光谱更广。
电致发光光源是在电场作用下，固体直接发光。比如LED灯，它由半导体材料发光，具有节能高效的特点；场致发光光源则是将电能直接转化为光能。
此外，光源还可按来源分为自然光源（如太阳、萤火虫）和人造光源（如电灯、LED），但按发光形式的这三类划分是最核心的物理分类方式。
