中元节别称有七月半、盂兰盆节、地官节、祭祖节、鬼节等，部分地区也称“七月十四”。
“七月半”是民间世俗最常用的称呼，它源于上古祭祖节，由于节期在农历七月中旬而得名。“盂兰盆节”是佛教称谓，其源自“目连救母”的典故，意思是以盆盛百味饮食供奉僧众，以此来超度亡灵。“地官节”为道教名称，道教认为七月半是地官诞辰，这一天是人们祈求赦罪、祖先魂归的日子。
“祭祖节”突出了中元节的核心习俗，在这一天，人们会用新米等祭品报告秋成，体现了敬祖尽孝的文化内涵。“鬼节”是民间俗称，传说此日阴曹地府会放出鬼魂，所以人们需要祀亡魂、放河灯来安抚鬼魂，这个别称带有神秘色彩。另外，在南方部分区域，中元节也被称为“七月十四”，它还与“三元节”（上元、中元、下元）中的“中元”相对应。
