在农历四月中旬的早晨，四点一刻，包身工们在狭小的蜂房般的格子铺中开始活动，被粗暴地唤醒。一个穿着不合时令拷绸衫裤的男子，如同发怒一般，吼叫着催促芦柴棒去生火，指责她们懒惰如猪猡。
工房楼下，挤满了十几个疲惫的身影，随着男子的喝骂，她们在充满汗臭、粪臭和湿气的环境中忙碌起来，打呵欠、换衣服、争夺马桶，毫不顾忌他人的隐私。女孩们在艰苦条件下，甚至在男人面前毫不避讳地换衣。男子踢打那些动作慢的包身工，然后上楼对楼上的人群喊叫。
包身工们住在拥挤的洋式公司房，每天四点过一刻，她们的生活就开始了非人的劳作。她们是杨树浦福临路东洋纱厂的廉价劳动力，被带工老板以低廉的价格“包”下，如同“罐装的劳动力”。工厂老板通过“试验工”和“养成工”的名目，剥削她们，把健康的身体当作赚钱的工具。
清晨四点半，包身工们顶着寒风，聚集在工房外，等待进入工厂。她们的生活条件恶劣，食物匮乏，生病时也难以得到怜悯。工厂老板毫不留情地迫使她们在疾病中继续工作，芦柴棒的遭遇就是例证。
这种制度源于内外棉的冲突和“一·二八”战争后的劳动强化政策，包身工的数量在减少，但比例却在增加。她们像墨鸭一样被榨取，每天都有可能失去生命，但依然坚韧地工作，直到生命的最后一刻。
这种不人道的包身工制度，让人联想到船户养墨鸭捕鱼的场景，但人与人的关系中，连最起码的温情也消失无踪。在黑暗的包身工世界里，没有光、热、温情和希望，只有二十世纪技术下的十六世纪奴隶制度的残酷现实。
尽管黑夜深沉，但黎明终将到来，正如索洛对美国的警告，我也希望有人能关注那些在锭子下受苦的冤魂，让他们的痛苦不再被忽视。
包身工，旧社会一种变相的贩卖奴隶的形式。多指夏衍的报告文学《包身工》。文中再现了半殖民地半封建社会下包身工制度对工人的迫害，针对帝国主义这种残暴掠夺进行了有力的揭发和严厉的抨击，它对于动员人民起来反抗日本帝国主义起了一定的作用。
