脑激素是昆虫脑内神经分泌细胞分泌的蛋白质或肽类激素，通过调控蜕皮激素分泌控制昆虫蜕皮与变态发育 。其核心成分促前胸腺激素（PTTH）可激活前胸腺释放蜕皮激素，微量即可启动发育进程。该激素的功能最早于1922年通过Kop'ec的舞毒蛾实验揭示 ，并在蜜蜂脑中发现分泌细胞结构 。
脑激素的功能验证包括柞蚕摘除脑后无法完成变态、桑蚕蛹摘脑后形成永久蛹等实验 ，证实其缺失会导致前胸腺停止分泌蜕皮激素。其分泌受光照周期、食物摄入等环境信号调控，通过心侧体或咽侧体释放，并与保幼激素协同调节生长、生殖及滞育 。PTTH的释放是诱导和终止柞蚕蛹滞育的神经内分泌转换机制的关键，受光周期影响下的吲哚胺（如5-羟色胺、褪黑激素）通路调控 。PTTH除调控发育外，还可通过“神经肽-蜕皮素-免疫”轴影响果蝇的寿命 。分子机制上，PTTH可通过激活前胸腺的海藻糖代谢途径来驱动蜕皮激素合成 。研究还表明家蚕脑中存在对家蚕和蓖麻蚕具有种属特异性的两种PTTH 。在苜蓿切叶蜂中，滞育后头部PTTH表达上调可能与成年寿命缩短有关 。神经分泌细胞兼具电信号传导与激素分泌功能，成为连接神经与内分泌系统的枢纽。不同昆虫中脑激素功能存在差异，如调节卵巢发育或减数分裂等 。
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