《伏尔加河上的纤夫》揭示了沙皇俄国时期底层劳动人民被奴役压迫的悲惨命运，表达了对社会不公的强烈批判和对人民苦难的深刻同情。列宾在这幅画作中通过写实主义手法，生动刻画了十一名饱经风霜的纤夫形象。他们衣衫褴褛，在酷暑中拖着沉重的货船，步履维艰。每个人物都具有鲜明的特征和命运轨迹——从年轻力壮却已被压弯脊梁的青年，到一生劳碌、面露绝望的老者。背景中优雅的船只和远方隐约的景色，与前景中苦难的人群形成强烈对比，突显了社会阶级的尖锐对立。这幅作品创作于1870-1873年，正值俄国农奴制改革后，但底层人民的生存状况并未得到真正改善。列宾亲眼目睹伏尔加河畔纤夫的真实生活后，深受震撼，决心用画笔为这些“活着的死人”立传。画作在1873年展出后立即引起轰动，因其尖锐的社会批判性而被官方艺术界排斥，却获得了进步知识界的高度评价。该作品被视为俄国批判现实主义绘画的里程碑，其价值不仅在于高超的艺术技巧，更在于它承载的人道主义精神和社会思考。它超越了单纯的风俗画，成为反映一个时代人民苦难的史诗性作品，激励了后来众多关注社会现实的艺术家。
