第一代搜索引擎，诞生于1994年左右，以Altavista、YAHOO和Infoseek等为代表。这类搜索引擎的特点是，它们更多地关注搜索结果的全面性，即“求全”。第二代搜索引擎出现在1998年，以Google和DirectHit等为代表。与第一代相比，第二代搜索引擎的主要改进是提高了搜索结果的准确性，可以说是“求精”。目前，正在发展中的第三代搜索引擎，其特点是“求专”，同时还有向“求易”发展的趋势。需要注意的是，对于搜索引擎的分类和年代的划分，目前还没有统一的标准。有人认为，第一代搜索引擎主要依靠人工分拣的分类目录搜索，而第二代搜索引擎则以超链接分析为基础的机器抓取技术为基础。第三代搜索引擎的一些产品特点包括：1. 互动式搜索：在用户查询和搜索引擎返回结果的人机交互过程中，引擎能够根据用户的查询内容，智能展开多组相关的主题，帮助用户快速找到相关搜索结果。2. 分类导航：对于部分查询结果项，搜索引擎会扩展到类似或相关的网站。3. 查询精确相关：借助先进的分词引擎，并利用搜狐4000万用户名优化分词引擎的人名识别。在查询结果中，引擎剔除了页面中仅在链接文字上包含查询词的网页，收录了2亿中文网页，超过了Google的收录量。4. 更新速度：第三代搜索引擎能够每天更新最重要的网站和新闻。
