人类吃猪肉的历史可追溯至约8500年前，但猪肉成为主流肉类经历了漫长的地位转变。
中国是最早驯化猪的国家之一，河南舞阳县贾湖遗址（约8500年前）已发现原始家猪骨骼。周代礼制中，猪虽被列为“六畜”之一，但食用严格受阶层限制：周天子祭祀用“太牢”（牛、羊、猪三牲俱全），诸侯用“少牢”（羊、猪），卿大夫仅能用“特牲”（单牲），普通百姓几乎无权食用猪肉。这一时期，猪的饲养成本高且效率低，需专人打猪草或消耗厨余，导致猪肉价格低廉但不受青睐。
唐宋时期，羊肉成为主流肉类。唐代《洛阳伽蓝记》称“羊者陆产之最”，文人诗作多见“羊羔配美酒”的记载；宋代皇宫每日宰羊350头，而猪肉因“食量巨大、卖不上价”被视为下等肉。苏轼在黄州时曾感叹“黄州有好猪，价钱贱如泥”，但猪肉仍难登大雅之堂。
南宋后，猪肉消费逐渐增加。明朝虽因明武宗姓“朱”而短暂禁民间杀猪，但因无替代肉类而失败。清朝满族半耕半牧的传统推动了猪肉消费，坤宁宫每日杀猪祭祀后分食的习俗，使清水煮白肉成为宫廷与民间的共同饮食文化。袁枚《随园食单》称猪肉为“广大教主”，强调其“内滋外腴，子孙繁衍，未见为害”。至清末，猪肉正式超越羊肉，成为中国餐桌最受欢迎的肉类。
