古代皇帝通常一天吃两餐，称为"早朝膳"和"晚朝膳"，但实际会根据季节、政务和皇帝个人习惯有所调整。明清时期的宫廷膳食制度最为典型，皇帝每日用膳时间相对固定。早膳一般在清晨6-7点（卯时），晚膳则在中午12点至下午2点（未时）。这种两餐制源于古人的"日出而作，日入而息"生活规律，与农业社会的作息相匹配。不过皇帝在两餐之外会有点心、宵夜等加餐，实际饮食次数可能更多。清代皇帝的膳食档案记载尤为详细。乾隆皇帝日常就保持两餐制，但下午常会加餐燕窝羹、糕点等茶点。遇到庆典或节日时，用膳时间和次数会更灵活。夜间批阅奏折时，御膳房也会随时备膳。历代皇帝的饮食规格极高，每餐至少有二十多道菜。以光绪皇帝为例，早膳就有火锅、粥品、点心、菜肴等二十余种。这些菜品大多只象征性品尝，剩余食物会赏赐给后宫或大臣。安全查验更是严格，每道菜需经太监试毒后才可呈上。不同朝代也有特色饮食安排。唐代实行"分餐制"，皇帝单独用膳；宋代宫廷盛行夜宵，御厨房十二时辰不间断值班；明代皇帝喜食民间小吃，常命御厨仿制。这些变化都显示皇帝的膳食既遵循礼制，又兼顾实际需求。
