中国最早的航海家是徐福，其航海活动主要发生在秦始皇二十八年（公元前219年）及之后，具体分析如下：
历史背景与动机徐福为秦朝方士，上书秦始皇称东海中有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，居住着神仙并藏有长生不老药。秦始皇为求仙药，命徐福率领数千童男童女、三年粮食、衣履、药品及耕具入海求仙。此次航海耗资巨大，但徐福首次出海未找到仙山，归国后以“巨鲛阻拦”为由推脱责任。秦始皇遂派射手射杀大鱼，为徐福第二次出海扫清障碍。
两次航海活动
第一次出海（约公元前219年）：徐福率船队从山东沿海出发，东渡至东海，但因未寻得仙山而返航。此次航海虽未达成目标，但证明当时已具备远洋航行的技术条件，包括造船、导航及物资储备能力。
第二次出海（公元前210年）：徐福再次率众东渡，最终抵达“平原广泽”（今日本或朝鲜半岛某地）。他见当地气候宜人、人民友善，便定居并自立为王，传授农耕、捕鱼、捕鲸及制纸技术，此后未再返回中国。此次航海标志着徐福从求仙者转变为开拓者，其活动对东亚地区文化交流产生深远影响。
航海活动的意义
技术层面：徐福船队规模庞大，携带物资充足，说明秦朝已掌握远洋航行所需的技术，如造船工艺、航海知识及物资管理。
文化层面：徐福在“平原广泽”传播中原文明，包括农业、手工业及文字技术，促进了当地社会经济发展，为中日文化交流史留下重要篇章。
历史地位：徐福是中国历史上最早有明确记载的远洋航海家，其活动早于西汉张骞通西域及宋代海上丝绸之路的繁荣，为后世航海探索奠定了基础。
争议与补充
目的地争议：学界对“平原广泽”的具体位置存在争议，主流观点认为位于日本列岛（如九州岛或和歌山县），亦有观点认为在朝鲜半岛。
历史影响：徐福东渡在日本被广泛记载于《古事记》《日本书纪》等典籍中，部分地区至今保留徐福庙、徐福墓等遗迹，成为中日文化交流的象征。
与郑和对比：徐福的航海活动虽早于郑和下西洋（1405—1433年），但规模与影响力较小。郑和船队规模更大、航程更远，且以官方外交为目的，而徐福则以民间求仙为动机，兼具开拓性质。
总结：徐福作为中国最早的航海家，其两次东渡活动不仅体现了秦朝远洋航行的技术能力，更在文化传播与地区交流史上留下深刻印记。尽管求仙未果，但其开拓精神与历史贡献仍被后世铭记。
