在汉武帝时期，李陵在与匈奴的战斗中败降。昭帝即位后，派遣李陵的老朋友任立政等三人前往匈奴劝说李陵归汉。单于在宴会上款待汉使者，任立政等人见到了李陵，却不能私下交谈。于是，他们频繁地用眼神示意李陵，同时又不断抚摸自己的刀环和足部，以此暗示李陵可以返回汉朝。刀环位于刀头，后来“大刀头”便成为“还”的隐语。《玉台新咏》中收录了一首古绝句：“藁砧今何在？山上复有山。何当大刀头？破镜飞上天。”其中，“藁砧”指的是夫君，“山上复有山”暗示夫君不在，“何当大刀头”则是询问何时可以归还，而“破镜飞上天”则象征着月半时归来。唐吴兢在其著作《乐府古题要解·藁砧今何在》中对这首诗进行了详细的解析：“‘藁砧今何在’，藁砧，即趺也，问夫君何处也；‘山上复有山’，重山为‘出’字，言夫君不在；‘何当大刀头’，刀头有环，问夫君何时当还；‘破镜飞上天’，言月半当还也。”吴兢进一步解释说，“藁砧”是古代对丈夫的一种隐喻称呼，“山上复有山”则是对丈夫不在的暗示，“何当大刀头”则表达了对丈夫归来的期盼，“破镜飞上天”则是以月半时归来作为比喻。宋代方岳在其作品《水调歌头·九日多景楼用吴侍郎韵》中也运用了这一隐喻：“旧黄花，新白发，笑重游。满船明月犹在，何日大刀头？”这里的“大刀头”依旧象征着归还，方岳以黄花和白发来表达时光的流逝，以满船的明月和“何日大刀头”来表达对归还的期盼。
